What Is ‘Jeong’? The Untranslatable Korean Emotion

 

 

What Is ‘Jeong’? The Untranslatable Korean Emotion

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Why Do Koreans Eat Soup for Breakfast?

 

 

 

 

 

If you've spent time in Korea or with Korean people, you might hear the word “jeong” (정). It’s one of those words that doesn’t have a perfect translation in English. It’s not exactly love, not quite friendship, and definitely not just kindness. So, what is it?

Jeong Is Emotional Attachment

Jeong is a deep emotional bond that grows over time. It’s often developed through shared experiences, hardship, or simply spending a lot of time together. Think of it like a mix of loyalty, empathy, affection, and a sense of connection.

It’s Not Love, But It’s Close

Koreans distinguish between romantic love (sarang, 사랑), affection (aekjeong, 애정), and jeong. Jeong can exist between coworkers, neighbors, even between people who argue often—but still feel deeply connected.

For example, even if someone treats you a bit roughly, if they care for you in a subtle, unspoken way, that’s jeong.

Why Is It So Hard to Translate?

Because Western cultures emphasize independence and individualism, feelings like jeong are hard to describe in English. It’s more communal, silent, and often expressed through actions, not words.

Common Situations Where You Feel Jeong

• When your old school teacher still remembers your name
• When a neighbor brings you homemade kimchi
• When a colleague helps you without saying a word
• When a restaurant owner remembers your “usual” order

Jeong isn’t fast or flashy. It builds slowly, but once it forms, it’s hard to break.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

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Jeong in Korean Society

In Korea, people often maintain relationships not because of logic or even affection, but because of jeong. It’s the reason why parents forgive, why people lend money without contracts, and why old friends stay in touch despite distance.

My Experience With Jeong

When I was new in Korea, an elderly woman who ran a local diner would give me free soup, smile at me, and ask how my day was—without ever saying anything flowery. I didn’t understand at first. But over time, I realized—she cared. That quiet bond was jeong.

Is Jeong Dying Out?

Younger generations in Korea are more global and individualistic. Some say jeong is fading. But many still believe it’s what makes Korean relationships special. Even in modern dating or office life, jeong quietly survives—in shared lunchboxes, in silent rides home, in helping without asking why.

How to Understand Jeong

To understand Korea, you must understand jeong. It’s what binds people beyond logic. And once you’ve experienced it, you’ll feel it, even if you can’t define it.

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‘정(Jeong)’이란 무엇인가요?

한국 사람들과 가까이 지내다 보면 ‘정’이라는 말을 자주 듣게 됩니다. 정은 단순한 사랑이나 우정과는 다른, 한국 문화 특유의 감정입니다. 영어로는 정확히 번역되지 않는 이 감정은 한국 사회에서 매우 중요한 역할을 합니다.

정은 관계 속에서 쌓이는 감정입니다

정은 오랜 시간 함께 지내며 생기는 애착입니다. 함께 밥을 먹고, 어려운 일을 겪고, 말을 많이 하지 않아도 생기는 감정이죠. 단순한 정이 아닌, 깊이 쌓인 관계의 무게입니다.

사랑은 아니지만, 매우 가까운 감정

사랑은 뜨겁고 감정적인 것이지만, 정은 조용하고 오래갑니다. 친구, 가족, 이웃, 심지어는 자주 다투는 사람 사이에서도 정이 생길 수 있습니다. 때로는 불편한 사이임에도 서로를 챙기고 걱정한다면, 그건 바로 ‘정’입니다.

왜 영어로 번역하기 힘들까요?

서양 문화는 개인 중심적입니다. 하지만 한국의 정은 공동체, 관계 중심입니다. 말보다는 행동으로 표현되며, 상대방을 위하는 마음이 자연스럽게 배어 있습니다.

정이 느껴지는 순간들

• 동네 아주머니가 반찬을 나눠줄 때
• 오랜 친구가 연락 없이도 찾아올 때
• 회사 동료가 말없이 커피를 사줄 때
• 단골 식당 사장님이 “그거, 늘 먹던 걸로?”라고 할 때

한국 사회 속의 정

한국 사람들은 논리보다 정으로 관계를 이어갑니다. 계약서보다 신뢰, 말보다 행동이 먼저입니다. 그래서 때로는 불합리해 보이지만, 정이 있기에 용서하고 이해하는 문화가 만들어졌습니다.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

코디의 경험

한국에 처음 왔을 때, 단골 식당 아주머니가 아무 말 없이 따뜻한 국을 하나 더 주셨습니다. 그땐 이유를 몰랐지만, 알고 보니 그게 바로 ‘정’이었습니다. 조용하지만 깊은 배려의 감정이었죠.

정은 사라지고 있을까?

요즘 젊은 세대는 개인주의 성향이 강해지고 있습니다. 하지만 정은 여전히 한국인의 일상 속에 살아 있습니다. 작고 조용하지만, 강한 유대의 힘이 정입니다.

정은 한국을 이해하는 키워드

정은 눈에 보이지 않지만, 한국 문화를 이해하기 위해 꼭 필요한 개념입니다. 한 번 느껴보면, 설명할 수 없지만 마음에 남게 됩니다.

Have you ever felt ‘jeong’ in Korea? Share your story below.